短期大学（たんきだいがく）とは、修業年限（卒業までに最低限在学する年数）を2年または3年とする大学のことである。短大（たんだい）と略されることが多い。
短期大学は、深く専門の学芸を教授研究し、職業又は実際生活に必要な能力を育成することをおもな目的としている（学校教育法第108条第1項）。
法的には、大学の一種とされている。法令文においては、「学校教育法第百八条第三項の大学」が短期大学を指す語であり、それ以外の通常の大学の修業年限は、4年としている。
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通常の大学に併設されている短期大学については、その校名に短期大学部（たんきだいがくぶ）という名称が使われることがある。ただし、法令上において「短期大学」と「短期大学部」は、同一に扱われ、両者とも1つの独立した学校として扱われる。
第二次世界大戦降伏後の学校教育法の施行により、第二次世界大戦前からの旧制専門学校が新制大学に移行する際に、大学設置基準に満たない学校が出たために暫定の制度とされたが、1950年に「当分の間」とされながらも制度が作られ、事実上恒久化された（1990年代になって「当分の間」でなくなる）。1950年開学の短期大学は、公立17・私立で132、合計149校となっている。